据《史记·匈奴列传》记载 ，“秦昭王时，义渠戎王与宣太后乱，有二子。宣太后诈而杀义渠王于甘泉，遂起兵伐残义渠”。秦宣太后是秦惠文王赢驷的次妃，秦昭襄王赢稷的生母，她原是楚国宗室女，真名芈八子。义渠戎是匈奴的一个分支，是彼时活跃在秦国西北部草原上的一个强大游牧民族政权。义渠人的领地包括今天的陕西北部义渠王怎么死的、甘肃中北部、宁夏大部以及内蒙的部分地区。义渠骑兵剽悍迅捷、机动灵活，经常窜至秦国边境烧杀抢掠，且来去如风，行踪飘忽，秦人对其很是头痛。史载，最强盛时的义渠戎曾经入侵至秦国的洛河流域。
有关秦宣后芈八子的生平事迹，史料记载很少，只零星散见于《史记·匈奴列传》、《战国策·秦策》等历史文献中。 史载，芈八子本是楚人，出生于丹阳（今湖北），宗室女，后因缘际会嫁到秦国，成了秦惠王赢驷的侧妃。嫁给秦王后，她生了一个儿子，取名赢则，亦称赢稷（后来的秦昭王）。
公元前306年，秦惠王死，公子稷被立为国君，因其年幼，暂由其母秦宣太后垂帘摄政。
秦宣后芈八子虽是一女流之辈，但她精通权谋，性格果敢犀利，手段戾狠，不让须眉，很有些能耐。她倚重其同母异父弟穰侯魏冉，经过一系列错综复杂、凶险激烈的宫廷斗争， 一一战胜并剪除了对手，逐渐夯实大权，开始了她长达41年的专权秉政 。宣太后临朝听制后，一改秦惠王执政时对义渠人采取的强硬用兵、连年讨伐之策，改为对其实施拉拢、羁縻的怀柔姿态。芈八子生性强梁，本非小鸟依人的柔弱女子，她这样做，只是碍于义渠戎剽悍善战又惯于劫掠，对秦国威胁和破坏极大，这才被迫行此韬光养晦、麻痹对手之策，为尚未真正强大起来的秦国争取时间。
此时的义渠国，早已不像当初那样强大了。秦惠王在位时，曾连年发兵攻义渠。秦惠王七年（前331），义渠国发生内乱，诸部相互攻伐，自相残杀，秦国乘机派兵讨伐之，一举平定了义渠之乱。之后，义渠虽在，但其力量已经被极大的削弱了。前319年，秦军再次讨伐义渠，并夺取了郁郅之地（今甘肃庆阳）。义渠深恨秦国，为报复，于次年参加了由公孙衍策动的楚、韩、赵、魏、燕五国合纵攻秦之战。义渠人乘五国与秦国恶战正酣之时，突然从背后偷袭，大败秦军于李帛（今甘肃天水东）之地。前314年，秦惠王再次发兵征讨义渠，并一连攻取了原属义渠的15座城池。义渠国国力再次受损，但其军队主力仍在，仍保持一定的实力。
在秦昭王赢稷的即位大典上，实力大不如前的义渠戎王借朝贺之机，前来窥探秦国虚实。宣太后芈八子盛情款待了这位桀骜不驯的草原霸主，酒酣耳热之际，她施展出千娇百媚之态，色诱义渠王，以堕其志。
粗鲁雄健的义渠王面对主动投怀送抱的汉家美艳少妇，如何把持得住？之后，义渠王公然出入秦宫，和宣太后芈八子双宿双飞，俨然一对恩爱夫妻。史载，义渠王和芈八子同居时间长达30多年，期间还生了两个儿子。奇怪的是，秦昭王赢稷对此从不干涉，也从不过问。
沉溺于温柔乡里的义渠王哪里懂得宣太后的真实意图，时间一长，他对曾经的死敌秦国已经完全丧失了警惕性，对自己那位“温柔贤惠”的同居女友更是毫无戒心。这位马上枭雄做梦也想不到，眼前的一切不过是一场幻象：宣太后之所以委身于他，其实是工于心计的她和其子秦昭王精心设下的一个“温柔陷阱”。
时光疾如箭，岁月似飞刀。一晃30多年过去了。宣太后见义渠国实力大衰，义渠王亦浑浑噩噩、毫无察觉，韬晦隐忍这么多年，时机终于成熟，于是她立马翻脸。她计诱义渠王来至淳化甘泉宫，秦昭王早已带兵埋伏于此，义渠王一到，瞬间就稀里糊涂地被砍掉了脑袋。
芈八子以雷霆之势诛杀了义渠王，并且立即发兵攻打义渠残部，毫不客气地兼并其国。从此，北地、上郡、陇西等义渠故地都被秦国划入了自己的领土范围，秦国往三郡派去大量戍卒守边，并“修筑长城以拒胡”。
史载，芈八子是中国历史上第一位专权的皇太后。“太后之称，始于芈八子；太后专权，亦自芈八子始”。秦宣后芈八子是一位心思缜密、手段狠辣的女政治家，为达目的，不择手段，她甚至可以牺牲色相、举体自荐于戎王，侍奉、忍耐长达30余年，虽长期忍辱负重，一旦时机成熟又果断出击，霎那间就让情夫义渠王身死国灭 。这岂是一般女子可以做到？即便是大多数男儿丈夫也得甘拜下风。
史载，宣太后统治秦国长达40年（有些史料记载为36年），她虽未正式登极称帝，实乃“无冕之王”。
在秦宣太后执政的数十年中，她借助商君定下的严刑峻法治理国家，她奖励农耕，强壮军队 ，秦国的国力获得空前发展 。 秦军在“军功制‘的刺激下更是不断攻城掠地，势如破竹 ，成为一支令各诸侯国闻风丧胆的虎狼之师。秦国“东益地，弱诸侯，尝称帝于天下，天下皆西向稽首”。自宣太后设计灭掉义渠国后，秦国化茧为蝶，由弱变强，秦军东征西讨，威震四方， 终成“战国七雄”之最强者。秦国尚武且贪得无厌，而其武功最盛、战绩最辉煌的时期之一，便是宣太后执政的这数十年间。秦国最后之所以能扫平六合 ，统一天下，和秦孝公、秦惠王、秦宣太后芈八子执政时期打下的雄厚基础是分不开的。
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