明朝崇祯政权被李自成的农民军推翻后，南方的明朝旧臣打着反清复明的旗号“勤王”，先后拥立了四个明室后裔，史称“南明”；但在清军的打击下，福王朱由崧张丽华怎么死的、鲁王朱以海和唐王朱韦健的复明行动都被清军消灭了。

顺治三年（1646年）末，桂王朱由榔在其辅臣瞿式耜和张同敞的拥戴下，在肇庆称帝，年号永历。

朱由榔是万历皇帝的第七个儿子朱常瀛之子，崇祯皇帝的堂弟，生于1623年，1646年承袭桂王的王位。

朱由榔的南明王朝并没有图强复国的抱负，也没有重振大明的决心，朱由榔荒淫无道，大臣只求安乐，文官不上朝，武将不思战，一群乌合之众而已，才上任不久就被吴三桂打的四处逃命。

朱由榔可以说自上任以来似乎没有过个一天的安心日子，成天在清军的追赶下四处逃窜，由广东到广西，再到湖南、四川，又折转云南，最后在吴三桂的穷追猛打下只好逃往缅甸。

公元1661年，永历帝朱由榔流亡到缅甸首都曼德勒，被缅甸王莽达收留，后来莽达之弟莽白发动政变杀死其兄后继位，在得知吴三桂率军进入缅甸后，于1662年1月22日向吴三桂交出朱由榔及其家眷。

康熙元年（1662年）三月十二日，清廷与擒获永历帝而昭告天下，从而宣告明朝皇统彻底灭亡。

在清廷诏告全国的同一天，朱由榔和他的眷属被押解会云南昆明，昆明城中许多百姓眼见皇帝蒙难，不免黯然神伤，清军把朱由榔一家圈禁在一个大宅院里，吴三桂等人认为如果押解朱由榔赴京献俘，路途遥远，恐怕发生意外，建议就地处决，得到朝廷的批准。

这一天吴三桂来见永历帝朱由榔，朱由榔问了几遍你是谁，吴三桂才回答，朱由榔得知他就是吴三桂，显得有点激动，连忙说“汝非汉人乎？汝非大明臣子乎，何甘为汉奸叛国负君若此？汝自问良心安在？”这三句话可谓句句诛心，说得吴三桂羞愧难当。在行刑前，吴三桂主张将朱由榔拖出去砍头，而一个清军大将则认为，朱由榔毕竟也是一个帝王，如果砍头，未免太惨，应当赐以自尽方为得体；

1662年四月二十五日（也有说是六月一日），朱由榔、朱慈烺父子及国戚王维恭的儿子等人都被弦勒死，又用柴火焚化。朱由榔时年40岁。