穆桂英的存在与否还有争议穆桂英怎么死的，但可以确定宋代演义包括现在许多电视剧关于穆桂英的事迹全部是虚构的。在宋代演义中，穆桂英率12寡妇征西，在虎狼峡中了埋伏壮烈牺牲了。
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穆桂英是明代熊大木小说《北宋志传》(又名《杨家将传》、《杨家将演义》)和纪振伦小说《杨家府演义》中的人物，后来杨家将相关小说被改编成戏剧和电视剧，穆桂英也因此变得家喻户晓。穆桂英原为穆柯寨穆羽之女，武艺超群、机智勇敢，传说有神女传授神箭飞刀之术。因阵前与杨宗保交战，穆桂英生擒宗保并招之成亲，归于杨家将之列，为杨门女将中的杰出人物。穆桂英与杨家将一起征战卫国，屡建战功。佘太君（佘赛花）百岁挂帅，率十二寡妇西征，穆桂英五十三岁犹挂先锋印，深入险境，力战番将，大获全胜，是中国通俗文学中巾帼英雄的典型形象。
穆桂英最大的事迹是大破天门阵。后来穆桂英等十二名杨门女将曾奉命出征西夏。卫聚贤撰《杨家将及其考证》一文以为，穆姓实为是杨文广妻子慕容氏之姓氏慕容一语的音转。
最早系统叙述杨门女将故事的是明代小说《杨家府演义》， 全称《新编全像杨家府世代忠勇演义志传》。该书是传统的章回小说，混有大量怪力乱神的情节，文学价值不高。
小说中没有说到过穆桂英是几岁死的。《杨家府演义》中，十二寡妇里没有穆桂英。十二寡妇是杨宣娘、满堂春（杨满堂）、邹夫人、孟四嫂、董夫人、周氏女、杨秋菊、耿氏女、马夫人、白夫人、刘八姐、殷九娘。穆桂英在十二寡妇征西前就已经战死了，只是没有细节。不过当今看到的这个版本残缺不全。例如一方面说杨文广羽化而死，另一方面又在后面几回说杨文广飞回来重新领兵。中间衔接不上的地方很多。穆桂英之死可能就在这一缺失的段落中。
《杨家府演义》中，杨家将的最终结局是杨怀玉杀死了一心诬害杨门忠良的丞相张茂全家，见几代皇帝因为听信奸臣的谗言。杨家在太宗、真宗、仁宗时期均差点被朝廷抄斩，因此也心灰意冷了，又怕此次杨怀玉杀人杨家会被朝廷抄斩，于是便连夜举家躲入太行山，自耕自食，从此杨家将不再出仕。
最系统的杨家将传说是各类评书。由于最早是口口相传，评书的版本很多。除了主要人物如佘太君、穆桂英等人，其他杨门女将的名字和事迹都大有出入。这类评书在解放后都经过了“整理”，去除了所谓的“封、资、修、迷信”成分。所以情节有很大的改动。 当今的所谓《穆桂英挂帅》、《百岁挂帅》等等杨门女将曲目都是解放后新编的。原本并无这些传说。所谓穆桂英五十上阵，佘太君百岁出征等等都是现代作品。
杨家将中杨中报穆桂英死因
大破天门阵之后，穆桂英等十二名杨门女将奉命出征西夏。在虎狼峡（今古浪峡）遭到西夏的阻击。英勇的穆桂英，眼看从峡正面夺关难以突破，便举目向峡西山峰望去，只见头顶上紫雾祥云缭绕，古松翠柏依崖托云，那险峻的石峰直插云空，在层峦屏嶂之中，向东横空伸出一个
杨门女将血洒抛泪崖
悬崖，便想攀上它去以便观察敌情，可是上崖无路，大队人马难以登攀。穆桂英只好带了两名女将，寻到一条微径山道，紧紧扒着峭壁的光背，弯弯曲曲，从山脚伸到山顶她们便沿山径爬去，不知爬了多少时辰，也不知摔了多少跤爬呀爬呀，呀攀呀，终于爬到那座突兀的悬崖。登高远望，视野顿开。
穆桂英向峡口瞭望，只见峡口处密密麻麻到处都是西夏的兵马。穆桂英正待仔细观察，突然一阵密集的冷箭射来。穆桂英的大腿胳膊和腹部顿时连中数箭。原来西夏见此崖地势险要，早就在崖西埋伏了一支西夏兵。见穆桂英攀上来观察地形，就下了毒手。穆桂英身负重伤，口吐鲜血，手抚伤口，挣扎向前，还想杀敌。敌军又是一阵乱箭。数支狼牙箭正中穆桂英丰满的胸脯，穿透了她的心窝。穆桂英支持不住，惨叫一声，仰天倒在了血泊中。女英雄的各处伤口鲜血直喷，浑身抽搐了一阵，两条腿一蹬，终于气绝身亡。大破天门阵的绝代巾帼英雄，只因一心破敌，未曾防备，在荒山野岭被一帮无名小卒偷袭杀害，为国壮烈捐躯了。其他两名女将也当场被乱箭射死。
留守在崖下的其他几名女将见穆桂英中了埋伏，便赶紧一起上来救援。但是悬崖实在太陡峭，只有九名杨门功夫最好的女将爬了上去。西夏伏兵见只有几个人上来人就一齐杀出，要抓活的。杨门女将们挥剑跟西夏兵将展开一场厮杀。由于寡不敌众，女将们最后全部英勇牺牲在崖顶。
穆桂英等女将战死后，西夏兵剥去她们的衣甲，砍下穆桂英的头颅和其他女将的首级挑在旗杆上去号令三军。无头尸体则抛到滴泪崖下。后来杨家从另一路进攻的女将杨满堂率领援兵赶来将穆桂英等人的无头尸体收殓安葬。由于没有了脑袋和衣甲，女将们的娇躯从崖顶抛落又摔得血肉模糊，支离破碎
穆桂英，尸体的身份已经无从辨认，只好把她们合葬在一起。这就是杨家将坟。佘太君闻讯赶来祭奠，追悼亡灵，悲恸而哭，声震山岳，感动了鹰嘴山崖，山神流泪不止，泪滴化作山崖石子沿崖滚下。后来，此崖就被人们叫做“滴泪崖”。现在当地还有滴泪崖，杨家将坟等等古迹。
