酷刑，顾名思义就是以残酷手段施加于人身的刑罚，有的是为了言行逼供，有的则是为了震慑他人，若为前者或可保留性命，后者则大多会致人死命监禁之千雨脱出。而在古代酷刑中，会导致犯人痛苦死去的刑罚，大致可分为三种，即律法中的死刑，律法之外的死刑，以及非死刑却足以致人死亡的刑罚。

律法中的死刑：绞刑监禁之千雨脱出、斩刑、腰斩、凌迟、车裂古代的刑罚虽然众多，但其实被列为主刑的只有五种，即上古时期以肉刑为主的“墨、劓、剕、宫、大辟”，后经改革在隋唐后形成“笞、杖、徒、流、死”五大主刑。死刑无疑是其中最为严重的一种，而隋唐以来的死刑方式虽然众多，但只以“斩、绞”为正刑，而更为残忍的腰斩、凌迟、车裂虽也被列入律法，但主要是为了震慑他人的特殊死刑。

1、绞刑。死刑的正刑之一监禁之千雨脱出，相对于斩刑算是较轻的一种，毕竟死者可以留下全尸，因而在古代律法之中，往往是斩刑降一档的存在。与国外不同的是，我国古代的绞刑通常是以弓弦缢杀，即将弓套在受刑人脖子上，弓弦朝前，行刑人在后面开始旋转那张弓，弓越转越紧，受刑人的气就越来越少，最后断气而亡。至于以丝锦绞杀，那是少数人才能享受到的特权。

2、斩刑。死刑的正刑之一，也是古代执行死刑的主要手段。其根据罪行轻重又分为斩立决和斩监候两种，斩立决便是经督抚审录无冤，法司覆勘定议，奏闻候有回报部文到达，即日处决；斩监候则不立即执行，应临时监押，待至秋审或朝审时，再按具体情况分别处理。除谋反大逆“决不待时”以外，一般死刑犯实行“秋冬行刑”制度，即一般死刑犯须在秋天霜降以后，冬至以前执行，因而又被称为“秋决”。

3、腰斩。这种死刑虽然不是正刑之一，但的确出现在古代律法之中，如《史记·商君列传》有载“令民为什伍，而相牧司连坐，不告奸者腰斩”，且存在时间较长，直到雍正年间才被废除。行刑时，通常使用重斧将犯人从腰部砍作两节，由于腰斩是将人从中间切开，因此犯人并不会瞬间死亡，而是会保持一段时间的神志清醒，过一段时间才会死亡。例如明朝方孝孺，传闻被腰斩之后，方孝孺还以肘撑地爬行，以手蘸血连书十二个半“篡”字才断气。此外，秦朝李斯、汉朝晁错、唐朝辩机、清代俞鸿图等皆死于腰斩。

4、凌迟。死刑之中最为残忍的一种，往往被用来惩戒罪大恶极之人，不过其被正式列入律法相对较晚，目前最早出现在《辽史·刑法志》之中，而自宋朝之后开始被广泛使用，尤以明清最甚。不过，凌迟并没有固定的手法，而是根据罪犯的罪行轻重施行，轻者仅“分裂四肢”，重者则“千刀万剐”，少者十余刀，多者则多达3000余刀。据说，刽子手手法极为高明，不割满刀数必须保证犯人不死，否则刽子手也要受到惩罚，因而犯人往往受尽折磨才能死。

5、车裂。这种刑罚出现较早，而自唐朝以后逐渐废除，唐末五代时又曾短暂出现，在凌迟出现之前，车裂往往被作为惩处罪大恶极者的手段，北周、隋朝时曾出现在律法之中。车裂又被称为“五马分尸”，就是将受刑人的头跟四肢套上绳子，由五匹快马（马车或牛）拉着向五个方向急奔，生生将人撕成五块。秦国的商鞅、五代的李存孝皆被车裂而死。

以上四种，便是出现在各朝律法之中的死刑方式，其中作为正刑的“斩、绞”两种应用最广，腰斩和凌迟相对来说较为特殊，虽历朝历代均有，但往往只针对罪大恶极之人。

律法之外的死刑：剥皮、炮烙、锯刑、断椎、灌铅等相较于以上死刑，这些刑罚大多具有典型的人治特征，即不属于律法之中的刑罚，而往往以执政者的态度所决定，因而行刑手段大多较为残忍。

1、剥皮。这种刑罚算是律法之外应用较多的一种，且多见于史料记载。最初是将犯人处死之后再行剥皮，后来则发展为活剥。行刑之时，往往由脊椎下刀，一刀把背部皮肤分成两半，慢慢用刀分开皮肤跟肌肉，像蝴蝶展翅一样的撕开来。此外，还有一种说法是将人埋入土中，然后在其头顶开口，将水银灌入，然后使人皮和肌肉分离。皮剥下来之后制成两面鼓，挂在衙门口，以昭炯戒，明太祖朱元璋便曾以这种方式来处死贪官，并警示后来者。

2、炮烙。亦称炮格，相传为商纣王所创，算是比较冷门的一种刑罚，而且似乎也只在商纣王时期出现过。《史记·殷本纪》有载，“于是纣乃重刑辟，有炮烙之法”，“炊炭其下，使罪人步其上”。《列女传》也有记载，“膏铜柱，下加之炭，令有罪者行焉，辄堕炭中，妲己笑，名曰炮烙之刑”。也就是说，堆炭架烧铜柱，令人行走其上（或将人绑缚其上），以致被焚身亡。

3、锯刑。如同其字面意思，指的就是将人活活锯死，同样属于较为冷门的一种刑罚。根据《三国志·吴书·孙皓传》记载，孙皓的爱妾曾指使近侍到集市上抢夺百姓的财物，结果被主管集市的中郎将陈声所捕获，并将其绳之以法。陈声本也是孙皓的宠臣，但在其爱妾的告发下，孙皓一怒之下便将陈声逮捕，并命武士用烧红的大锯锯断陈声的头，把他的尸体投到四望台下。

4、断椎。同样属于较为冷门的一种刑罚，主要是指将犯人的脊梁骨打断，从而令其痛苦的死去。根据《商君书·赏刑篇》的记载，春秋时期晋文公重耳打算制定刑律，便与大夫们一起商议，结果当时著名的朝臣颠颉迟到了，有人认为颠颉有罪，应该给以处罚。于是，姬重耳批准，将颠颉断椎处死。

5、灌铅。即向罪犯的的口里灌融化的锡或铅，无论灌锡或灌铅都能把人烫死，而且溶化的锡或铅一入肚腹就会凝固成硬块，这种重金属的重力也能致人死命。根据《汉书·长沙定王发传》记载，汉朝广川王刘去的王后昭信性格妒忌而暴虐，在得知刘去多次召一个名叫荣爱的美姬饮酒之后，妒性大发之下便跑去向刘去告状，说荣爱与他人有染。荣爱惊惧之下投井自尽，刘去又命人将其捞出来，见其未死，便对其严刑逼供，荣爱受刑不过，胡乱说出和医生有奸情，刘去一怒之下便将其绑在柱子上，用烧红的尖刀剜掉她的两只眼珠，再割下她的两条大腿上的肉，最后用溶化的铅灌入她的口中，一直把荣爱摧残至死。

如上所述，这类刑罚相对较为冷门，应用范围并不广泛，且多为一些手段残忍的帝王所用，且大多出现在律法并不完善的先秦时期。除了以上几种之外，还有抽肠、活埋、俱五刑（人彘）等其他刑罚。

非死刑而足以致死：宫刑、廷杖、蒸煮、梳洗、枷刑等除了以上死刑之外，古代还有一些其他刑罚，虽然这些刑罚的目的并非处死犯人，但却同样能够让人极为痛苦的死去，且致死率相当高。

1、宫刑。又称腐刑，属于早期“五刑”之一，正如汉代孔安国之言，“宫，淫刑也，男子割势，女人幽闭，次死之刑”，宫刑男女皆有，男子割势、女人幽闭，是仅次于死刑的重刑。男子的施刑方式是，先拿绳子将其命根子绑起来，使其血液不能流通，自然坏死，之后拿利刃全部割掉，最后在以香灰止血，并以鹅毛插在尿道里，确保尿道通畅。至于女子，虽然可以确定的是到明朝时仍然对女子施行，但具体实施方法却众说纷纭，尚无定论。虽说宫刑不至于致死，但由于古代医疗手段相对落后，因此刑罚而致死者同样不在少数。古代受宫刑最为著名者，恐怕就是太史公司马迁了。

2、廷杖。源自于“五刑”中的“杖刑”，主要是指对朝廷官员进行的杖刑，最早始于东汉明帝（另说北周宣帝），而尤以明朝最为著名。明朝时期，廷杖主要由厂卫施行，而施行者均是接受过特殊训练之人，可以随意掌握手下分寸，即可百杖之后仍无大碍，也可数杖之内取人性命。据载，成化以前，凡廷杖者王去衣，用厚绵底衣，重毰迭帊，示辱而已，然犹卧床数月，而后得愈。正德初年，逆瑾（刘瑾）用事，恶廷臣，始去衣，遂有杖死者。最为著名者，无疑便是明世宗朱厚熜年间的“左顺门惨案”，因“大礼仪之争”引发的朝臣与皇帝矛盾，使得朱厚熜一怒之下对180余人施以廷杖，当场打死17人。

3、蒸煮。比较少见的一种极刑，武则天在位期间，曾大肆启用一些酷吏，其中一人名叫来俊臣。在审问犯人之时，对待拒不招供的犯人，便找个大瓮，把人塞进去，然后在瓮下面用柴火加热。温度越来越高，受刑人也越来越受不了，如果不肯招供的话，往往就被烧死在瓮里。当然，来俊臣自己也最终遭到了这种待遇，“请君入瓮”便是由此而来。

4、梳洗。该刑的发明者乃是朱元璋，根据沈文的《圣君初政记》记载，实施梳洗之刑时，刽子手把犯人剥光衣服，裸体放在铁床上，用滚开的水往他的身上浇几遍，然后用铁刷子一下一下地刷去他身上的皮肉，直到把皮肉刷尽，露出白骨，而受刑的人等不到最后早就气绝身亡了。而应用该刑最为著名的，便是明朝锦衣卫控制的诏狱，锦衣卫在审问犯人之时，往往会用到此刑。

5、枷刑。这是自唐朝开始出现的一种刑罚，通常用于短期监禁或作为附加刑出现，不同的是犯人要戴上特制的大枷，站在规定的地方进行示众。从清朝定例看，主要是适用于伦理、风化案件的附加刑罚，而对于那些子孙不肖、违犯教令，或是触犯“奸非”、“光棍”等罪名的人犯，也经常枷号示众。虽然看似是一种较轻的刑罚，但由于枷的重量极大（《大清律例》规定普通枷重二十五斤，重枷则为三十五斤），且犯人往往经过严刑拷打，因而被重枷活活压死的人也不在少数。

如上所述，这些非死刑的刑罚，虽然最终目的大多并非想要置人于死地，但在施行过程中，却仍然会造成犯人的大量死亡，且死状大多较为痛苦和凄惨。