恽毓鼎为晚清时代的一介士大夫，光绪十五年殿试考取进士，后为翰林院庶吉士、国史馆纂修、起居注官、翰林院侍讲等职。在翰林院曾总纂《各国政艺通考全书》，深悟读书做官的奥妙，宣统二年(1910年)曾撰一联:“读有用书一字不轻放；处难办事三思而后行。”恽毓鼎所谓“有用书”是什么？旧时士大夫，讲究经世致用，以读经史为正途，而对坊间小说视为末路。可恽毓鼎却不然，将中外小说视为有用之书。他在《日记》中写道:“然生平学问，发轫在小说中。学为古文，始于《水浒传》、《虞初》新、续志。学为散体诗，始于《红楼梦》。而读书能推求言外意，亦始于《红楼梦》。于《镜花缘》，得音韵反切之学。于《希夷梦》，得政治经世之学。于《儒林外史》，见明朝及清初社会风俗。于外国小说，见欧洲社会风俗。其他一鳞片羽，不胜枚数。可见凡书皆能益智，在人视之如何耳。”由此看来，中外小说对恽毓鼎受用不浅。

　　恽毓鼎在童年时代就阅读上百部小说，上至闺阁所读之七字句，下至评话鼓词，无不寓目。而且阅读速度极快，曾用两天时间看完了全部《三国演义》。他喜欢《红楼梦》中的诗词，认为曹雪芹格律韵味，深得晚唐三昧，他曾将书中的诗词别录一册以便阅读。成年以后，他又喜欢读翻译小说。

　　恽毓鼎喜欢读林纾的翻译小说，感觉翻译的人物、事件历历如绘，笔墨酣畅，为中国旧小说所缺少的。他认为林纾以《史记》、《汉书》的笔法翻译欧美小说，“所译各居面目，各具精神，处处引人入胜”。因此他以读《史记》、《汉书》的方法，读林译小说，颇有心得。他还将林译《块肉余生记》的文字:“今日所宜为之事，勿贻留至于明日。缓忽者光阴之螫贼也，当力擒之勿释。”奉为至理名言。受他的影响，恽毓鼎的长子、次子都喜欢读小说，他曾对孩子说:“人若不肯用心，虽日读《左传》史汉，混混沌顿，终无入处。若能用心，虽小说亦可悟学。”

　　刘鹗的谴责小说《老残游记》，起初并不流行。刘鹗为中国太古学派掌门人周太古、李晴峰的弟子，其在小说中预言了北拳、南革之事。自庚子义和团事变后，人们佩服刘鹗小说有先见之明，此书一时洛阳纸贵。恽毓鼎与刘鹗是朋友，很想看这本书，无奈买不到，后来长子恽宝惠去天津办事，顺便买了一部。恽毓鼎读过此书，对南革之事耿耿于怀。宣统元年(1909年)春，他奏请开缺官职，许多朋友不解。他言“八月后大乱将作，何恋恋一官为”。朋友问他何以见得？他便以《老残游记》中的理数推测，说:“我不解术数，而时有术数思想，以此推度未来事，往往而验，己亦不知其所以然也。”不久辛亥革命爆发，应验了这种预测。

　　民国以后，恽毓鼎这位前朝旧臣，以行医为生，读书成为自娱。曾作《读史》诗以自嘲:“读史从来怅奈何，岂知全向眼前过；时危大盗谋迁鼎，事去孤臣唤渡河。南服烟尘先垅隔，中年兄弟九原多。茫茫家国无穷很，可奈空庭落木何。”这是一种无力回天的慨叹。 曲振明