第四十回描绘的生活，原是说不尽的烈火烹油、鲜花着锦，一段风流美好，人人称羡，但也埋下了未来这一大家子败落后的伏笔。老太太接济过、聊过天的刘姥姥，后来救了王熙凤的小女儿。那时候的女孩子，如果家门败落，下场往往极是凄凉鸽子蛋的做法：毕竟没法像现在这样，给自己找份工作。
第四十回叫《史太君两宴大观园 金鸳鸯三宣牙牌令》，刘姥姥是在第三十九回到的荣国府，这是她第二次来鸽子蛋的做法。第一次来，让大家印象深刻，她带着板儿上门打秋风，实际上就是日子苦得过不下去了，找能攀上点儿关系的有钱人家讨点儿钱。但刘姥姥拿了钱，心里也想着回报，就带着家里田间新收的瓜果蔬菜送给贾家吃。结果贾母知道了有这么位老人家，就说想请个积古的老人家，过去说说话。这才有了第四十回，贾母带着刘姥姥游大观园，我们也跟着看到各位姑娘们房内的陈设。黛玉的潇湘馆翠竹森森，帘子是湘帘，也即湘妃竹制的竹帘。老太太觉得黛玉房里的窗纱旧了，花园里都是竹子，所以再用绿窗纱不好。她想用个搭配好看的颜色，王熙凤说库房里有一种纱，颜色鲜美，质地轻软，她觉得这“蝉翼纱”拿来做两床棉纱被，一定不错。
老太太听完就笑，说人人都说你吃的用的，什么好的没见过，结果原来也不认识这纱，不认识的人才管它叫蝉翼纱，其实是软烟罗，现在已经不太能见到了。软烟罗一共只有四个颜色：雨过天青鸽子蛋的做法、秋香、松绿和银红，它的妙处肯定不在做被子，而是做帐子或窗纱，远远看去犹如一蓬烟雾，但颜色又极美，所以叫软烟罗。
王家巨富，人称“东海缺了白玉床，龙王请来金陵王”，但所有这些吃的用的、玩赏之物，除了有钱之外，也要有经年的积累，这就是俗称的“见识”。只是贾家日后败落到极惨的地步，看老太太说着年轻时用过的软烟罗，豪门小姐王熙凤竟不认识……也只能感叹一句，老太太福气好，毕竟人生中绝大部分时间都是在平安与福寿中度过的，而贾宝玉这样的年轻一辈，只过了十几年的好日子，家破人亡陡遭剧变时，也没有圆融的人生经验能让自己“软着陆”，个中极大的绝望与痛苦，令人扼腕。
探春房里则是另一番气象。原文说她素喜阔朗，三间正房没有隔断。这是什么概念？北京四合院里大的房间面积15~18平方米，小的房间有十一二平方米。三间正房无隔断打通，这是一个三四十平方米的大厅房，起居、书桌和床铺都在这样一间大房子里。我们现在三四室两厅的公寓，如果将客厅和餐厅设计成南北通，大概就是这样的面积。
屋子里最引人注目的是一张花梨木大理石大桌子，桌上放着名人字帖、十几方砚台，各色笔筒、笔海里插的笔，“如树林一般”。
下面写到的一个陈设也让我很感兴趣：“左边紫檀架上放着一个大观窑的大盘，盘内盛着数十个娇黄玲珑大佛手”。“大观”是宋徽宗的年号，一共只有4年（1107—1110）。大观窑，即在北宋大观时期的瓷窑，也就是通常所说的北宋官窑。北宋官窑存在时间短，在清代也是极为珍贵的古器，另外据资料称，应该不太会有能放得下几十个佛手的大盘子。清代有仿制官窑的瓷器，也有比较大但出品普通的青瓷大盘：在素材丰富的红学界，讨论探春房里的盘子到底是什么来历，也是一大话题。
但对我们来说很简单：青瓷的大盘子放娇黄的佛手。好看！
佛手自带香气，放在屋里是持久的香薰，又清爽怡人，不失分寸感。佛手是香橼的一种，颜色明艳，形状优雅，没人吃它，家里摆它是因为既好看又香。刘姥姥家的板儿也喜欢，第一次来就被塞了一个，拿在手上玩得很开心。明清时期，陈设佛手、香橼的风气甚浓，甚至一度有取代焚香的势头：这是典型的新时髦打败老传统的做法，毕竟焚香这么经典，历史悠久，又无比高贵，能分出无数香炉和制香典故。
拿一枚佛手，会觉得香气颇为馥郁。但要芬芳满室，还是要放几十个在一起。到如今，浙江、广东、福建、云南和四川仍有种植。网上有很多卖家，购买方便。
这还倒罢了，更有意思的是薛宝钗屋里。蘅芜苑一直是我在全书里最想参观的地方，因为庭院在秋天非常美：进院便觉得异香扑鼻，奇草仙藤，愈冷愈苍翠，都结了果实，红红的像珊瑚豆子一般，十分可爱。
珊瑚豆是传统首饰里常用的小宝石，天然的会有虫蛀洞眼，很有趣。现在也还有首饰设计师做。
进了屋，如雪洞一般极白、极素、极空，很不符合我们传统意义上的审美哲学：我们喜欢花团锦簇，有人间烟火气息，只有日本人民才喜欢空、物哀和侘寂，也即所谓“没有什么能长存，没有什么是完成的，没有什么是完美的”。不过，这份空、极简和朴素，也和我国早年的禅茶佛教哲学极有渊源。所以薛宝钗看上去是个事事周全、圆转如意的人，家居却极简，作者特意让读者和贾母、刘姥姥一起看到这些，是在告诉我们这个姑娘很不寻常。
但在这一片触目的空之中，有一个土定瓶，供着数枝菊花。
这是一种极为雅致高洁的装饰。
先说土定瓶，定窑和汝窑都是宋代名瓷。汝窑色青，定窑色白。但定窑名贵，「土定」却并非真正的定窑。清末民初成书的《清稗类钞》引用瓷器名家许守白的评价说，定窑有二，北宋建于定州的叫北定，南宋景德镇所制为南定，「以其釉似粉，故通称曰粉定。」
「土定」则是宋时山西平阳窑所出，实际上是仿制北定的产品，微具土色，质地在「半磁半瓦之间」，所以称「土定」。
薛家是皇商，替皇家采买各色特产，“珍珠如土金如铁”，宝钗屋里想要多少定瓶都可以，但她就要了个普通人家也能买的花瓶。有《红楼梦》研究者据此认为她虚伪，装出一副朴素的贤良。我不大赞同。宝钗无疑是比其他姑娘更懂一些人情世故，也更会做人一些，但说她事事有动机，装扮着就是想演出贤惠样子，想嫁给贾宝玉……说真的，太小看宝钗了。她是一个写得出“好风凭借力，送我上青云”的姑娘，也是一个能写出“眼前道路无经纬，皮里春秋空黑黄”这般辛辣诗句的姑娘，同时，也看得出，她是一个作者一边写，一边能透出内心喜欢的姑娘。
看作者这么写，我也喜欢她。
至于菊花，在今日之中国已被认为是葬礼之花，既便宜又不吉利，真的很可惜。
菊花在我国古代的地位极高，梅兰竹菊原是四君子，菊一向被认作雅洁之花。《礼记·月令篇》讲到菊花：“季秋之月，菊有黄华”。屈原①在《离骚》中也提到：“夕餐秋菊之落英”，所以那个时候，菊花就是贵族阶层身周的雅致花品。而到了陶渊明时期，“采菊东篱下，悠然见南山”，一派悠然高洁之意，是我们士大夫文化里最高雅的境界。国家太平、人民安闲的时候，可以归隐南山，荷锄种菊，一旦国家需要，便入世奋于朝堂，士不可以不弘毅，任重道远，死而后已。
清代弘皎修了《菊谱》，共记录了百种名菊品种，翻看起来美得不得了。讲颜色的，有蜜荷、曲紫、赤脂瓣、珊瑚雪；讲光景的，有落红万点、追金琢玉；讲气象万千的，有白玉缠光、含烟铺锦，听名字就觉得美极。弘皎是康熙之孙，在南方寻得数百名种菊花，在北京养种，自号“秋明主人”，是当时的知名雅士。
因是雅士，自有雅人唱和。弘皎修菊谱，菊花名家王延格配图。菊花花季在南方只不过一个月，在北京花期更短，当时又只能实物写生，王延格住进弘皎府上，对着菊花一幅幅慢慢画，足足画了四五年才完成。
现在看来，真是美不胜收。比如这幅雪莲堂：
但弘皎为什么修菊谱？因为他当时远离权力斗争，“归隐南山”了，成了一名闲情雅致的王爷。他固然爱菊花，但这也是当时当地情境下，自然而然的一种文化上的选择。
要欣赏菊花的美，就要理解这背后种种的、属于我们自己的文化底蕴。当然，菊花还是日本皇家的象征。我们的文化曾经如此精巧、繁华、风流、浑厚，背后的种种美之典故，带着对人生和变幻的感知与思考，在东亚，说给谁听，谁都是拜服的。
那么，为什么菊花变成葬礼花了呢？
总的来说是菊花在17世纪被荷兰人带到欧洲，后来在墓地种植最多。去扫墓，给故人献几朵菊花是最顺理成章的。但按照我们自己的传统，墓园里是要种松柏的，长青、坚韧。也没听说在葬礼上放鲜花和果子的，鲜花和果子一向属于节庆的时光，属于精致的日常。
至于我们的传统葬礼，《红楼梦》里正好在写秦可卿那一段有提到：停灵，在家里设灵堂，四方宾客来吊唁致哀，灵堂里挂的是挽联（不是献花），最忙的是厨房和管餐具、用具的，宾客要吃饭，也得按礼仪规制，挑出符合逝者身份的用具——秦可卿死封龙禁尉，就是葬礼上要有一个高点儿的等级，也是照顾到生者的身份和面子。到了出殡那天，只是一片白色，“浩浩荡荡，压地银山一般从北而至”①，极为肃穆。这一程也并没有什么鲜花。
现在有些城市在秋季还会有菊花展，广东梅州的人会吃菊花糕，但总的来说，似乎我们自己不太记得灿烂如云霞的菊花，也几乎无人提起这本美得叫人睡不着的菊谱。
只见一个媳妇端了一个盒子站在当地，一个丫鬟上来揭去盒盖，里面盛着两碗菜。李纨端了一碗放在贾母桌上。凤姐儿偏拣了一碗鸽子蛋放在刘姥姥桌上……刘姥姥拿起箸来，只觉不听使，又说道：“这里的鸡儿也俊，下的这蛋也小巧，怪俊的。我且肏攮一个。”众人方住了笑，听见这话又笑起来。……凤姐儿笑道：“一两银子一个呢，你快尝尝罢，那冷了就不好吃了。”刘姥姥便伸箸子要夹，那里夹的起来，满碗里闹了一阵好的，好容易撮起一个来，才伸着脖子要吃，偏又滑下来滚在地下，忙放下箸子要亲自去捡，早有地下的人捡了出去了。刘姥姥叹道：“一两银子，也没听见个响声儿就没了。”
这一章说了半天刘姥姥怎么和老太太一起参观三位姑娘的房间，真正到吃饭的时候，却只说了鸽子蛋这一样。
王熙凤说鸽子蛋一两银子一个，虽然是夸张了，但自古至今，鸽子蛋确实是比较名贵的蛋。因为鸽子产蛋量少，每只鸽子每月下一对蛋，有时还停工。《随园食单》里说，“取鸡肾三十个，煮微熟，去皮，用鸡汤加作料煨之。鲜嫩绝伦。”“煨鸽蛋法与煨鸡肾同。或煎食亦可，加微醋亦可”。
到现在的菜市场里买鸽子蛋，小小的一个就是6元，依然有些奢侈。
鸽子蛋的蛋白部分薄，有一种特殊的鲜味，很奇妙。
我们开发了一个10个鸽子蛋的小菜谱，你可以试着做。
鸽子蛋，用鸡汤煨一煨，鲜嫩绝伦买菜
或者用干香菇6朵（夏天用木耳，冬天用香菇），盐7克、鸡汤800毫升。
鸽子蛋，用鸡汤煨一煨，鲜嫩绝伦。
鸽子蛋10枚。
笋1个（取50克）。
干黑木耳8克（抓一小把即可）。
菜心6个。
火腿15克。
切和焯水
笋切成长片，一共需要50克。
将木耳或香菇用水泡发，泡好后剪去木耳的根茎。
水烧开后，放入1调料勺盐（3克），放入处理好的笋片、木耳，用大火焯约3~4分钟。
再放入火腿片烫一下，一齐盛出放入鸡汤中。加入菜心，焯30秒即可捞出，放入冷水中浸泡，防止发黄。
煮鸽子蛋
将鸽子蛋放入冷水锅中，用大火煮熟，煮好后用冷水冲洗，剥壳放入鸡汤中。
开始做汤
鸡汤烧开后转小火（微微冒泡的状态），加入1满调料勺的盐（4克），煮3分钟后加入菜心，转大火煮掉菜心里的清水，水开冒小泡后即可出锅，注意不要把汤烧得过沸。
