象棋真正的起源，有六种说法下中国象棋：

一、起源于传说时代的黄帝。北宋晃补之《广象戏格·序》说：“象戏兵戏也，黄帝之战，驱猛兽以为阵，象，兽之雄也。故戏兵以象戏名之。”

二、起源于传说时代的神农氏。元代僧人念常在《佛祖历代通载》中说：“神农以日月星辰为象，唐相国牛僧孺用车、马、士、卒加炮代之为机矣。”

三、起源于舜的时期。传说舜的同父异母的弟弟叫象，象为人懒惰，好玩耍。现代学者常任侠《中印艺术因缘》一书中说：“象因桀骜不驯，舜把他禁居起来，又恐他寂寞，所以为他制作棋局，使他有所娱乐。因其名象，故称象棋。”

四、起源于周武王伐纣时。明代谢肇淛《五杂组》云：“象戏，相传为周武伐纣时作，即不然，亦战国兵家者之流，盖彼时重车战也。”

五、起源于春秋时期。象棋的“象”，是“象征”的意思，而与动物象无关。象棋可能是模仿春秋兵制而产生的。象棋各子的名称正好与春秋时期的兵制，即将、帅、车、马、士、兵、卒等相吻合。不过，象棋也可能是因为棋子是由象牙制成而得名。

六、起源于战国之时。《潜确居类书》载：“雍门周谓孟尝君：‘足下燕居，则斗象棋，亦战国之事也。’盖战国用兵，故时人用战争之象为棋势也。”

而象棋一词最早出现于战国时期。《楚辞·招魂》中就对其形制以及玩乐方法作过专门记载：“蓖蔽象棋，有六簿些；分营并进，道相迫些；成枭而牟，呼五白些。”意思是说，用玉石（即蓖）做成的相当于骰子。（即蔽）大小的象棋，每方共有6颗；比赛的方法是分曹并进。（指必须两人或两组对局联赛），相互进攻，逼迫对方于死路；最后是赢者“牟”（指成倍）取胜利。击败了敌兵（春秋时兵制，以5人为伍），而发出了胜利的欢呼。

汉刘向《说苑·善说》亦记载，雍门子周以琴见孟尝君说：“足下千乘之君也……燕则斗象棋而舞郑女。”意即劝孟，不妨也像“燕”国一样，斗象棋观歌舞，逍遥一二。所有这些，说明在战国时代“象棋”已经成为一项经常的活动了。因此象棋产生的时间，当在战国之前。

国际象棋的起源至今说法不一，有关起源的传说有各种版本，比较可靠的说法认为它是由古代印度发明的，它的原型是一种叫做“恰图兰卡”的棋，其中有4种棋子：步兵、骑步、战车和大象，正好反映了古代印度军队的组成兵种。“恰图兰卡”的进一步发展是“沙特兰兹”，在棋子和规则上有大规模的改进，开始在中亚各民族广为流传。然后这种游戏通过贸易、战争和宗教等多种渠道，由东方向西方传播，其传播的大致路线是：印度——波斯(今伊朗)——中亚——阿拉伯国家——欧洲。在11世纪末，它已遍及欧洲各国。而国际象棋——“Chess”这个名字也是由波斯语和阿拉伯语组成的复合词，意为“将死对方的王”。 　　据可靠的文字记载它至少已有1500多年的历史。尽管更多的人相信它起源于东方，但从它的演变史以及发展史，我们不得不承认它是在西方尤其是欧洲定型并流行开来的。在欧洲文艺复兴时代，人们对它做了一次大的改革，一些棋子改变了走法，行棋速度明显变快，例如“原先的大臣”被浪漫的法国人改为王的配偶--后，像社会革命一样，连性别也变了。至15世纪末进化为现制。当时它与骑术、游泳、射箭、击剑、狩猎、作诗并列成为骑士教育的七大必修科目。18世纪，以骑士教育为主导的人们把在下棋当中凶猛的进攻和大无谓的弃子看成是勇敢的表现，而不敢接受弃子或防守的一方被认为是怯懦的。但这种骑士风格的弈棋理念和完全不重视防守的战略思想已经被现代理论所淘汰。