西汉（前202年—8年12月）是 中国历史上继 秦朝之后的 大一统王朝，共历十二帝 ，享国二百一十年，又称 前汉，与 东汉统称为 汉朝。

　　前202年刘邦称帝，国号汉，史称西汉，定都 长安。汉昭帝继位后， 霍光辅政，沿袭武帝晚年息兵养民的国策，恢复 汉朝的国力。至汉宣帝时期，对外降服 匈奴并设 西域都护府正式将 西域纳入版图 ，对内整顿吏治、轻徭薄赋，开创了国力极盛的 孝宣之治。 前36年， 陈汤斩杀 郅支单于，标志西汉时期的 汉匈战争结束。 8年12月， 王莽篡汉，西汉灭亡。

　　西汉的政治制度多沿袭 秦朝，中央实行 三公九卿，地方实行 郡国制，而此时的牛耕和铁器普遍流行。西汉时期 诸夏人民的文化交融使 汉族正式成型 ，同时也是中国的黄金时代，文学、史学、艺术和科技等领域的成就辉煌灿烂，随着丝绸之路，对外交往的日益频繁，成为当时世界首屈一指的强国。 西汉出土文物种类丰富，展现出多姿多彩的时代风貌。

　　

　　项羽以“巴蜀汉中四十一县”封刘邦，以治所在汉中称“汉王”，称帝后遂以封国名为国号，又刘邦都城长安位于刘秀所建 汉室都城 洛阳之西，为加以区别，故称为“ 西汉”，有时又以都城与刘秀所建汉室的相对位置代称为“ 西京”，而刘邦建立的汉室在 刘秀所建汉室之前，故又称为“ 前汉” 。

　　

　　西汉建立后采取“ 休养生息” 的国策。休养生息政策自 刘邦开始，历经几代统治者 ，执行了六七十年。取得“海内殷富，国力充实”的成就。 班固曾言：“汉兴，扫除烦苛，与民休息；至于孝文，加之以恭俭；孝景遵业。五六十载之间，至于 移风易俗，黎民醇厚。

　　西汉刘邦称帝后采取“ 郡国制”，郡县和封国并存，在中央实行与秦朝相同的 郡县制，地方实行 分封制。 皇帝分封 侯国和王国，其中侯国只享有封地内的税收而无军事和行政权并受郡的管辖，而王国则拥有独立的政治和军事权力。对内注意兴修水利，减免赋税，为恢复农业发展创造条件；对外则和亲匈奴，维持边区和平。汉初的政策对恢复经济有显著效果，但亦导致一些弊端，对内的轻徭薄赋政策，令地方上一些豪强势力日大，形成土地兼并；对外则匈奴寇边日频。

　　刘邦晚年对有大功的 异姓诸侯王起了猜忌之心。韩信最终被萧何用计被吕后处死， 随后彭越、英布等异姓诸侯王也相继被铲除，取而代之的是刘姓诸侯王。刘邦曾立 白马之盟：“非刘氏而王者，天下共击之。 前195年，刘邦在讨伐英布叛乱时受伤，不治身亡。

　　

　　汉武帝时期武功昌盛，大规模拓土斥境、威服四海。 元朔二年（前127年），遣 卫青北击匈奴收复 河南地，置 朔方郡、 五原郡 ； 元狩二年（前121年），汉将 霍去病出陇右击灭居于 河西走廊的匈奴部落 ，以其地设 武威郡、 酒泉郡 ，后又分出 张掖郡、 敦煌郡 ； 元鼎六年（前111年），攻灭 南越国并进占 海南岛，于该地设南海、苍梧、郁林、合浦、交阯、九真、日南、珠厓、儋耳九郡，又平 西南夷设武都、牂柯、越巂、沈黎、文山五郡 ；同年又平定 东瓯、 闽越，将其民迁往江淮 ； 元封二年（前109年），吞并 滇国置 益州郡 ，将西南边界推进至 云南 哀牢山和 高黎贡山；元封三年（前108年），灭亡 卫氏朝鲜设乐浪、临屯、玄菟、真番四郡 ； 太初三年（前102年），又遣光禄勋 徐自为筑 外长城之 光禄塞和 居延塞 ，将西汉北疆推进到 戈壁沙漠一带，自此奠定了 汉地的基本格局；到了 汉宣帝神爵二年（前60年），又在 乌垒城（今 轮台县）置 西域都护府，正式在西域设官、驻军、推行政令，开始对西域的控制。 西汉极盛疆域东并 朝鲜、南据 交趾、西逾 葱岭、北抵 大漠，国土面积达609万平方公里 。

　　

　　为了巩固封建统治，西汉建立了比秦朝更为完备的武装力量。西汉前期是实行 征兵制，以正卒两支来守卫京师。一支为南军，守卫宫城，归卫尉率领；另一支为北军，保卫京师，归中尉率领。两支各有两万人。武帝时，各减至一万人。正卒一年一轮换，不利于保卫京师。武帝着手组建职业兵为侍从军和禁卫军。

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